合同变更的基本特征：
合同的主体不变，内容改变
合同变更并非消灭原合同、设立新合同，而仅仅是在原合同继续存续的基础上对原合同某些权利义务的内容作出修改，学说认为变更后的合同与原合同在本质上具有“同一性”。合同变更的“同一性”决定了合同的变更只能是内容的改变而不包括主体的变化。如果是主体的变化，则变更后合同失去了同一性，相当于合同的转让，主体改变后的合同与改变前的合同本质上是两个合同。
合同的变更必须是非要素变更
合同的变更必须是非要素变更，此特点将合同变更与合同更改相区分。我国民法中没有合同更改的概念。合同更改，又称为合同债务的更替，它不是使旧的债权债务由一方转至另一方，而是消灭旧的债权债务，设定新的债权债务。简而言之，合同更改就是以一个新的合同代替一个旧的合同。
对合同变更与合同更改进行区分的关键在于明确变更内容是否是合同的要素，民法理论上据此区分为债的要素变更与非要素变更。如为要素变更，即给付发生重要部分的变更，则合同关系失去同一性，原合同消灭，旧合同所附着的利益与瑕疵归于消灭，更改后的合同为新合同，称之为合同的更改；如为非要素变更，即给付发生非重要部分的变更，原合同没有失去其同一性，合同债权所附着的利益和瑕疵原则上继续存在，称之为合同的变更，即本词条所指的含义。
重要部分失去同一性的判定，应当依当事人的意思和一般交易观念加以确定。如按照合同当事人的意愿以及交易观念认为给付的变更已使合同关系失去同一性的，即为债的要素变更，如合同标的的改变、履行数量的巨大变化、价款的重大变化、合同性质的变化等；反之，非要素的变更未使合同关系失去同一性，如标的物数量的少量增减、履行地点的改变、履行期限的顺延等均属此类。由此可知，我国合同法上的合同变更指的是非要素的变更，即仅仅是给付的非重要部分发生变化。
合同变更受到的限制：
（1）禁止单方擅自或者任意变更合同，滥用合同自由，破坏合同约束力。
（2）合同变更后有生效的特殊形式约定的，应办理相应的合同批准、登记或公证手续，满足各方约定的合同生效条件。
（3）当事人对合同变更的内容，应当约定明确、清楚，当事人对合同变更的内容约定不明确的，推定为未变更。
（4）限制合同变更的情形，即合同生效后，当事人不得因其主体姓名、名称的变更或者法定代表人、负责人、承办人的变动，而主张或请求合同变更。
